太空3D打印材料回收技術取得新進展
日前，華盛頓的航天科技公司Tethers Unlimited 正在開發一個太空3D打印和回收解決方案。前不久，美國宇航局（NASA）剛授予該公司一個相關合同，e鍵打印對此進行過報道。
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據e鍵打印了解，Tethers Unlimited成立于1994，創始人為Robert Hoyt和Robert L. Forward，該公司目前的CEO是Hoyt。Forward于2002年去世，是一位知名物理學家和科幻小說作家，以其對引力輻射天文學和先進空 間推進的研究而著稱。他在華盛頓大學（University of Washington）遇見Hoyt，那時Hoyt正在研究空間系繩衛星。如今，該公司正在為太空和國防合作伙伴開發一系列廣泛的推進系統和衛星。
此次，他們的太空解決方案十分依賴于3D打印，并且會在不久的將來在國際空間站上被測試。他們的Positrusion 回收器將被用來回收宇航員所產生的一切塑料垃圾，其中包括包裝材料、餐具、食品容器，甚至還包 括3D打印零件。這些塑料垃圾會被轉化為3D打印線材，然后被用來打印衛星部件、任何需要的替換零件和宇航員的各種工具，打印工具則是Tethers的Refabricator 3D打印機。
如果研發成功，這個閉環系統可以為NASA節省許多錢，要知道目前發送一磅物資到太空要花費10000美元。該系統也將減少空間的浪費，為宇宙飛船騰出空間。
在執行去火星的任務時，這些好處將會變得更加明顯。執行該任務的宇航員必須帶上自己所需要的一切東西，但由于向火星發送東西的成本出奇的高，如果宇航員帶上每樣可能需要的工具和替換零件，國家將無法負擔。Refabricator將能夠回收塑料零件和廢品來按需制造新零件和新工具。
Tethered的工程師將該解決方案稱為“在太空回收叉勺”，因為餐具是目前宇航員在太空中所產生的主要垃圾之一。通過消毒、回收餐具及食品容器，而不是重復使用它們，該方案將減少宇航員跟有害微生物的接觸 ，從而對他們的健康產生積極影響。最重要的是，設備正被設計成能盡可能地減少材料的降解。
據Hoyt講，他們的Refabricator 3D打印機和Positrusion回收器也將盡可能地實現自動化。“宇航員的時間比黃金還寶貴。為了完成任務，他們會異常繁忙。”Hoyt解釋說。
這些仍處于研發階段的設備預計將于2017年初被發送到國際空間站上，研發資金則由NASA的小企業創新研究計劃（Small Business Innovation Research program）提供。
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